Astma kjennetegnes ved en kronisk betennelsestilstand og overfølsomhet i de nedre luftveier (bronkiene), og kan være både allergisk og ikke-allergisk betinget.

 

Hos de fleste astmatikere utløses pusteproblemer når slimhinnene blir irriterte, og i tillegg til allergener (i allergisk astma) kan en rekke ulike forurensninger og forhold i omgivelsene utløse eller forverre astmasymptomene. Eksempler på irritanter er røyk, svevestøv, avgasser, sterke lukter og kald luft.